In den antiken Zivilisationen war Freiheit zunächst ein Rechtstitel und kam nicht jedem Bewohner eines Gemeinwesens zu. Das änderte sich in der Staatsphilosophie spätestens mit der Aufklärung in England. John Locke begründete den Liberalismus und hatte den größten Einfluss, den ein Denker auf die Verfassungswerke der bürgerlichen Demokratien haben kann. Adam Smith ergänzte den Liberalismus durch seine Theorie moralischer Gefühle wie auch durch sein wirtschaftswissenschaftliches Werk. Die Frauenrechtlerin Mary Wollstonecroft schließlich begründete den feministischen Freiheitsdiskurs und klagte zum ersten Mal die Freiheitsrechte der Frauen ein.